Nació el 3 de abril de 1921 en Veracruz. Estudió la primaria en Tuxpan, la secundaria en Tampico y la preparatoria en San Luis Potosí; en 1939, llegó a la capital con una beca-crédito de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), para estudiar la Licenciatura en Derecho. En 1944, obtuvo Mención Honorifica, con la tesis Tendencias Actuales del Estado.
Su desempeño y los brillantes maestros que tuvo le facilitaron otra beca para ir a estudiar a Argentina, cuya Facultad de Derecho era en ese momento cuna de grandes juristas. Ya en aquel país, realizó estudios de posgrado en las universidades de Buenos Aires y de La Plata, así como en el Colegio de Estudios Superiores de la capital argentina en 1945.
A su regreso dedicó su vida al pensamiento, a la historia y al servicio público y se convirtió en un referente de la política nacional. Sus actividades partidistas iniciaron en 1939, al llegar a la capital, como auxiliar en la secretaría particular del presidente del Comité Ejecutivo Nacional del Partido Nacional Revolucionario PNR, en el cual ocupó diversos cargos a lo largo de su transformación en el PRM primero, y posteriormente en el PRI.
Comenzó su carrera en el gobierno como asesor en la Secretaría de Trabajo en 1944. Entre 1958 y 1964, fue subdirector general técnico del Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS), y más tarde, en 1975, Director General del mismo. Fue diputado federal por la XLV legislatura de 1961 a 1964. A partir de ese mismo año y hasta 1970, fue Director General de Petróleos Mexicanos (PEMEX). Así mismo, fue creador del Instituto Mexicano del Petróleo (IMP), Instituto creado el 23 de agosto de 1965, como consecuencia de la transformación industrial del país.
El 1° de diciembre de 1976 fue nombrado Secretario de Gobernación por el entonces presidente, José López Portillo, puesto desde el cual participó destacadamente en la reforma política que emprendió el gobierno y que culminó con la Ley Federal de Organizaciones Políticas y Procedimientos Electorales (LOPPE) promulgada en 1977, misma a la que se le reconoce como el inicio formal de la liberalización del sistema político mexicano. En el terreno académico, fue maestro de varios servidores públicos, entre ellos el ex presidente Miguel de la Madrid. Fue profesor de teoría general del Estado en la Facultad de Leyes de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y en la Escuela Superior de Comercio y Administración del Instituto Politécnico Nacional (IPN). De igual manera, se desarrollo como investigador de 1979 a 1985 en diversas instituciones nacionales. Escribió numerosos discursos, ensayos y libros, mismos que fueron publicados por Instituciones como la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y el Fondo de Cultura Económica (FCE). Una de ellas, fue la obra colectiva México: cincuenta años de Revolución (1960), en la que colaboró con el texto «La Iglesia y el Estado».
Entre sus escritos destacan: Tendencias actuales del Estado (1945), su tesis de grado, convertida en libro por su calidad;
La carta de La Habana (1948); La industria de la transformación y sus perspectivas (1951), Comentarios a la revolución industrial en México (1951); Continuidad del liberalismo mexicano (1954); una recopilación, selección, comentarios y estudio preliminar de las Obras de Mariano Otero (1981), y Mirabeau o el político (1983).
FCE
En el Fondo de Cultura Económica publicó diversas obras: Dos ensayos sobre Mirabeau: Mirabeau o el político, Mirabeau o la política (1993), que comprende dos ensayos, el de José Ortega y Gasset «Mirabeau y la Revolución francesa» y la perspectiva de Jesús Reyes Heroles sobre Mirabeau.
Asimismo, publicó varios volúmenes sobre el tema El liberalismo mexicano: el primer libro El liberalismo mexicano en pocas páginas: Caracterización y vigencias (SEP y FCE, 1985), abarca la historia del proceso constitucional mexicano, la biografía jurídica y parlamentaria de los primeros tercios del siglo XIX en México, así como la retrospectiva del sucesivo Estado social de derecho que cristalizó la fisonomía institucional del país; en El liberalismo mexicano, I. Los orígenes (1982), el autor trata la recepción de las ideas liberales, la euforia constitucional de 1820 y los diversos aspectos de las labores legislativas de 1822 a 1824; en El liberalismo mexicano, II. La sociedad fluctuante (1982), se examina las luchas, triunfos y derrotas que mantienen al país fluctuante por un largo periodo, entre dos órdenes: el colonial y el que se podría llamar secularizante, moderno o laico; en el último tomo El liberalismo mexicano, III. La integración de las ideas (1982), Jesús Reyes Heroles analiza algunas ideas de la historia de México, como: la igualdad ante la ley, las libertades y el federalismo, para convertirlas en formas de apreciar y valorar el contenido político de uno de los momentos más agitados del pasado del país.
Además, se editaron las Obras completas de este autor: Obras completas, I. Política 1 (1995), libro que recoge sus reflexiones teóricas sobre el Estado, el derecho al trabajo y la ciencia política, y también hace un profundo análisis sobre la obra de Guicciardini y de Mirabeau; Obras completas, II. Política 2 (1996), en donde aparecen textos que dan cuenta de su opinión en torno a personajes históricos y a la política partidista. Asimismo, están incluidas sus reflexiones sobre aspectos trascendentales como la legislación, la economía, el petróleo y la seguridad social en México; Obras completas, III. Política 3 (1996), reúne las reflexiones de Jesús Reyes Heroles sobre la democracia y las cuestiones electorales, las tareas y compromisos partidistas, la reforma política y la administrativa y el federalismo, así como las múltiples experiencias internacionales en las cuales se distinguió; en Obras completas, IV. Historia 1 (1997), el autor trata la teoría histórica y su relación con la política, el liberalismo, el Estado y la Iglesia, la Reforma y algunos estudios biográficos e ideológicos sobre protagonistas de la vida nacional en el siglo XIX; Obras completas, V. Historia 2 Liberalismo mexicano, I: Los orígenes (2008), en cuyas páginas se encuentra el repertorio de los grandes problemas nacionales, redactado con agilidad y claridad; Obras completas, VI. Historia 3 Liberalismo mexicano, II: La sociedad fluctuante (2008), es una crónica de una etapa decisiva de la historia de México, es también una fuente para comprender el presente pues en el liberalismo está la base de la estructura institucional actual y el antecedente que explica la Constitución de 1917; Obras completas, VII. Historia 4 Liberalismo mexicano, III: La integración de las ideas (2008), en este texto el autor continua con el tema del liberalismo mexicano que marcó su trabajo de investigación; así como Obras completas, VIII. Escritos varios (1999), que incluye aspectos económicos y educativos, reflexiones en torno a temas como: el humanismo, la universidad y el alcance del pensamiento bolivariano.
Por último se encuentra la obra Política macroeconómica y bienestar en México (1983), examen profundo de temas muy relevantes de la modernidad mexicana, en el que se analizan los problemas de la inequidad social prevaleciente. A partir de una revisión exhaustiva de la información disponible sobre la distribución del ingreso en México y su evolución desde los años sesenta, se plantea de manera precisa la problemática distributiva del país en aquellas épocas.
